故事发生在1613年，当时波兰封建主入侵俄国，俄国人民在波扎尔斯基的领导下，组织了义勇军抗敌，并向莫斯科挺进。波军非常惊慌，派骑兵前往莫斯科支援被围困的部队。波军闯进农民苏萨宁的家，威逼他指点通往莫斯科的道路。苏萨宁急中生智，把敌军领入荒无人迹的森林，使侵略者在那里冻死、饿死，全军覆没。他自己从容就义，为祖国献出了生命。这是第一部用俄语演唱的歌剧，音乐充满了俄罗斯民族风格，虽极少直接引用民歌曲调，但民歌的精神实质和表现手法已化入其间，因此人们把它看作是第一部真正的俄罗斯民族歌剧。格林卡创造性地把西欧音乐文化的优秀成果和民族传统相结合，使这部歌剧成为具有高度艺术性的、获得国际声誉的俄罗斯歌剧。